Донской монастырь был основан царем Феодором Иоанновичем в честь Донской иконы Божией Матери в благодарность за избавление Москвы от нашествия крымского хана Казы-Гирея в 1591-1593 годах. Монастырь возник на том месте, где находился стан русских воинов, готовившихся вступить в бой с татарскими полчищами. Посреди стана тогда разместили походную церковь преп. Сергия Радонежского и водрузили туда чтимую икону Божией Матери, прозванную Донской.
По преданию, этой иконой преподобный Сергий Радонежский благословил великого князя Дмитрия Ивановича и его воинов на Куликовскую битву, которая произошла близ берега Дона. Она была с русскими воинами на поле боя, и после блестящей победы икону стали называть Донской (как и самого князя Дмитрия Ивановича). С тех пор каждый раз, когда Москву осаждали вражеские полчища, перед ней молились о победе.
Когда в 1591 году крымский хан был уже на подступах к первопрестольной, царь Федор Иоаннович повелел совершить крестный ход с Донской иконой вокруг городских стен и затем поместить ее в походной Сергиевской церкви посреди русского стана. Бессонную ночь провел тогда набожный царь в молитвах перед иконой, и в видении ему было открыто, что он одержит победу "силою Христа и предстательством Его Матери". Жестокая битва длилась почти целые сутки, и в самый ее разгар татары вдруг обратились в паническое бегство, бросив на поле сражения убитых и раненых и весь свой скарб или, как тогда говорили, "обоз", отчего монастырь называли в старой Москве, "что в Обозе". Такое уже не один раз бывало в московской истории: в необъяснимом страхе бежали от Москвы и страшный Тимур, и царевич Мазовша, и хан Ахмет, и многие другие завоеватели - всякий раз, когда москвичи молили Божию Матерь заступиться за них.
В благодарность за услышанную молитву и чудесную помощь Феодор Иоаннович поставил на месте стана в том же 1591 году собор и поместил туда Донскую икону. Возможно, что собор Донской иконы Божией Матери в 1591-1593 г.г. возводил московский зодчий Федор Конь, строитель стены Белого города. Почти через сто лет рядом с ним иждивением сестры Петра I царевны Екатерины Алексеевны был построен новый собор Донской иконы Божией Матери, гораздо больший по размерам и оттого прозванный "Большим", а первый стал называться "Малым".
Малый собор расписывал в 1785 году итальянский художник Клауди, который в классицистическом стиле тогда же расписал университетскую церковь св. муч. Татианы в старом казаковском Главном здании на Моховой и храм св. Мартина Исповедника на Б.Алексеевской (Б.Коммунистической) улице близ Таганки. Есть версия, что свои росписи в Донском монастыре он проводил по эскизам В.И.Баженова.
Красные монастырские стены с красивыми башнями, очень похожие на стены Новодевичьего монастыря, возводились с 1686 по 1711 год на средства Якова Кириллова, сына думного дьяка Аверкия Кириллова, владевшего знаменитыми палатами на Берсеневской набережной с домовой Никольской церковью. После смерти царя Феодора Алексеевича Аверкий Кириллов встал на сторону Нарышкиных и попал в список лиц, которых замыслили погубить Милославские. Он был убит вместе с Артамоном Матвеевым во время стрелецкого бунта 1682 года: его сбросили с Красного крыльца на землю, изрубили и труп поволокли на Красную площадь с криками: " Расступитесь, думный едет!" Его сын Яков тоже сначала был думным дьяком, а потом постригся в монахи в Донской монастырь, и Кирилловы много жертвовали на эту обитель.
Донской монастырь немало повидал на своем веку. Его грабили и разоряли и в Смутное время, и в Отечественную войну 1812 года, и после революции.
В Донском монастыре провел большую часть своего заключения святой патриарх Тихон, перенося клевету и травлю со стороны большевиков и "обновленцев". В двух тесных кельях он жил почти до самой смерти и 7 апреля 1925 года скончался в больнице на Остоженке с последними словами: "Ночь будет темная, долгая... Долгая..."
Патриарха-мученика хоронила в Донском монастыре вся православная Москва. Пришли те, кто не боялся ни провокации, ни гнева большевистских властей. Пришел и художник Павел Корин, и, потрясенный увиденным, задумал здесь свою картину "Русь уходящая", которая так и не была осуществлена. Остались ее замечательные эскизы в мастерской художника на Большой Пироговской улице.
В 1989 году во время ремонта Малого собора был обнаружен гроб с нетленными мощами патриарха Тихона. В том же году он был причислен к лику святых Русской Православной Церкви. Его св. мощи положены в раке в Большом соборе Донского монастыря.
В этом же Большом соборе священник Николай Голубцов тайно крестил дочь Сталина Светлану Аллилуеву под именем Фотина (Светлана в переводе с греческого). Записи в метрической книге сделано не было - не хотели подвергать монастырь очередной серьезной опасности.
Некрополь Донского монастыря - "Сен-Жерменское предместье мертвой Москвы", как удачно называли его в прошлом веке. На нем покоятся обитатели старого Арбата, Пречистенки, Поварской... Здесь похоронены историк В.О.Ключевский, первый выборный ректор Московского университета С.Н.Трубецкой, архитектор О. Бове, философ П.Я.Чаадаев, писатели А.П.Сумароков и М.М.Херасков. В 1930-е годы с Даниловского кладбища сюда перенесли прах художника В.Г.Перова. Здесь же была захоронена богатая помещица Дарья Салтыкова, умершая в заточении в Ивановском монастыре.
Горельефы храма Христа Спасителя в Донском монастыре в Москве
Донской монастырь часто называют "архитектурным кладбищем". В советское время ему пришлось укрывать в своих стенах не только человеческий прах, но и хоронить погибшую Москву. С 1934 года в монастыре находился музей русской архитектуры, и в него привозили фрагменты уничтоженных памятников старины, чтобы сохранить хотя бы напоминание о разрушенном городе. В восточной стене монастыря помещены горельефы храма Христа Спасителя, в северной - наличники Сухаревой башни и церкви Успения Божией матери на Покровке.
Вскоре после революции здесь, в монастырской церкви Архангела Михаила, где была усыпальница Голицыных, устроили музей скульптуры и передали сюда скульптуру Ангела Радости работы знаменитого мастера Витали из домовой церкви св. муч. Татианы Московского университета. Здесь же находится надгробие с могилы князя Д.М.Голицына, основателя одной из старейших в Москве бесплатной больницы для бедных - Голицынской, ныне Городская клиническая больница №1 им. Пирогова на Б.Калужской улице. Раньше она находилась на месте захоронения Голицына в склепе больничной церкви царевича Димитрия на территории основанной князем больницы. В 1918 году храм был закрыт, и по воспоминаниям очевидцев прах основателя (и его душе приказчика, двоюродного брата, А.М.Голицына, первого устроителя больницы) был перезахоронен во дворе, а надгробие работы скульптура Ф. Гордеева - перевезено в Михайловскую церковь Донского монастыря, где был открыт музей мемориальной скульптуры.
В 1936 году в Донской монастырь привезли разобранные Триумфальные Ворота, стоявшие на площади Брестского (Белорусского) вокзала. Только через тридцать лет их вновь собрали и установили на Кутузовском проспекте в 1967 году.
Здесь же, в Донском монастыре, в 1927 году был открыт первый советский крематорий - "кафедра безбожия", как называла его тогда атеистическая богоборческая пропаганда. Под него была переделана монастырская церковь преп. Серафима Саровского, а строительные работы возглавлял Н.Тамонькин, сотрудник архитектора А.В. Щусева.
В начале ноября 1982 года Брежнев подписал приказ о передаче монастыря Московской Патриархии для размещения в нем резиденции Патриарха, однако последовавшая через несколько дней смерть Генерального секретаря приостановила исполнение этого решения, и в мае следующего года Патриархии был отдан Даниловский монастырь.
В 1990-е годы Донской монастырь возвращен Церкви, и здесь вновь возродилась монашеская жизнь.
