Валленштейн принадлежал древней чешской дворянской фамилии, исповедывавшей протестантскую веру; но после смерти отца, на 16-м году своей жизни, был отдан в иезуитское училище в Ольмюце, и там перешёл в католичество. Совершив затем путешествие по Италии, Франции, Нидерландам и Германии, он в 1606 г. вернулся на родину, вступил в ряды имперских войск, действовавших в Венгрии, и за отличие при осаде Грана получил капитанский чин.

По заключении мира Валленштейн вернулся в Богемию и женился на богатой пожилой вдове, которая в 1614 г. умерла бездетной, оставив ему все свое состояние. Это и другое наследство, полученное тогда же от дяди, дали ему возможность играть важную роль при дворе императора Матвея. В кратковременную войну 1617 г. между Венецией и герцогом Фердинандом Штирийским (будущим императором), Валленштейн сформировал за свой счет отряд конницы (200 человек) и привёл его к герцогу, вследствие чего вошёл у него в большую милость. При освобождении Градишки от осады, он выказал примерную неустрашимость, а своей щедростью, равно как заботливостью о войсках, приобрел такую известность, что каждый считал за честь служить в его отряде. По окончании похода, он был назначен командиром полка земской милиции в Моравии; вскоре вступил во второй брак с дочерью графа Гарраха, советника и любимца императора, причём получил графское достоинство, звание канцлера и начальство над моравской милицией.

Хотя Валленштейн пренебрегал неудовольствием венского двора, но все-таки, получив от императора приказание идти на помощь курфюрсту баварскому, двинулся, несмотря на позднее время года, в Баварию; но, узнав дорогой о взятии Регенсбурга протестантами, вернулся назад и расположился в Богемии, на зимних квартирах. Враги Валленштейна, пользуясь этим, старались уличить его в намерении, опираясь на войска, сделаться чешским королем; а крайне раздраженный император потребовал от него очищения австрийских владений. Валленштейн не повиновался этому повелению, ссылаясь на договор, заключенный с императором перед принятием начальства над войсками. Когда же курфюрст баварский Максимилиан, стоявший во главе враждебной партии, потребовал, чтобы Валленштейн был лишен звания главнокомандующего, то последний (страдавший к тому же подагрой) созвал военный совет и, изложив свои несогласия с императором, заявил готовность удалиться от дел.

Но старшие офицеры, считавшие себя более на службе Валленштейн, чем императора, и зная, что с падением первого они могут лишиться ещё неполученной ими значительной денежной суммы за прежнюю службу, протестовали против намерения Валленштейна и 12 января 1634 г. заключили с ним договор (Пильзенский), которым обязывались не оставлять друг друга, но при условии не предпринимать ничего против императора и католической церкви.

Императору Фердинанду представили все это в виде политического заговора. Он отрешил Валленштейн от командования и объявил его мятежником, а начальство над армией вверено было генералам Пиколомини и Галласу, которым приказано доставить объявленного мятежника живым или мертвым. В то же время император не переставал вести с Валленштейном дружескую переписку. Последний, узнав о грозящей ему опасности и о значении, какое придано Пильзенскому собранию, вновь собрал своих старших офицеров и объявил, что разрешает их от данной клятвы, если они подозревают его в намерениях, противных императору; вместе с тем он подписал реверс, что «никогда и в мыслях не имел предпринимать что-либо против императора и религии». Реверс этот Валленштейн отправил в Вену, с заявлением готовности своей сдать начальство над армией, и на суде отдать отчет в своих поступках. Но судьба его была уже решена; реверс его императору не был представлен. Последовавшим затем декретом конфисковались имения герцога. Валленштейн, узнав о движении против него войск Пиколомини и Галласа, бежал с оставшимся верным ему слабым прикрытием в замок Эгер, (ныне Хеб, Чехия). Затруднительность положения заставила его вступить в переговоры с предводителями протестантов, но герцог Бернгард Саксен-Веймарский и Оксенштирна, не доверяя Валленштейн, отвергли его предложения.

Между тем полковник Бутлер, начальник конвоя Валленштейн, будучи подкуплен генералами Пиколомини и Галласом, 25 февраля 1634 г., с помощью двух офицеров, изменнически умертвил приближенных В. генералов, и в то же время капитан Деверу с драгунами вломился в спальню герцога, который уже лежал в постели. Увидев в чём дело, Валленштейн встал, прислонился к стене и спокойно принял смертельный удар алебардой в грудь. Убийцы были щедро награждены за счет имущества погибшего герцога.

Главной пружиной всех действий Валленштейна было непомерное честолюбие. Как государственный человек, он не выказал особых качеств; успех же его военных предприятий основывался не столько на искусстве, сколько на численном превосходстве над противником. Он действовал на людей золотом и страхом, но не имел способности привлекать к себе их сердца. Безгранично щедрый в наградах, он, с другой стороны, отличался крайней суровостью и даже жестокостью наказаний. При неутомимой деятельности и выдающейся отваге, он был во всем умерен, соблюдал простоту в одежде и в обычаях.

Вообще Валленштейну нельзя отказать в некотором величии, чему соответствовала и наружность его: высокий рост, крепкое сложение; небольшие чёрные глаза, взгляд которых редко кто мог выдержать; выражение лица всегда холодное и серьёзное; вся осанка величавая, гордая. Валленштейн никогда не смеялся, говорил редко, отрывисто, и в обращении был суров.

В Праге сохранились роскошный дворец и сады Валленштейна. Валленштейн — герой ряда литературных произведений (пьесы Шиллера «Лагерь Валленштейна» и др.)