Название города Сплит происходит от латинского слова "Палатиум" - дворец, так как он возник на месте дворца римского императора Диоклетиана, основанного в 295 году. Дворец Диоклетиана, в ту пору вмещавший в себя почти весь город, был сооружен по образцу римского военного лагеря. Он имел форму прямоугольника и был обнесен мощными стенами (толщиной 2,5 и высотой 15 -20 м) с 15 сторожевыми башнями, из которых уцелели три.

Южный фасад дворца, за которым находились покои самого Диоклетиана, выходил к морскому заливу. Далее находились вестибюль, парадный зал, храм Юпитера, который должен был символизировать божественное происхождение Диоклетиана, а также заранее построенный восьмиугольный мавзолей для него и членов его семьи. Украшением дворца служил внутренний двор (перистиль), окруженный пышной колоннадой. В каждой из четырех его стен были ворота, называвшиеся соответственно золотыми, серебряными, бронзовыми и железными. В дальнейшем дворец много раз перестраивали.

В средние века его перистиль превратили в главную площадь города, были сделаны пристройки и надстройки. Античный ансамбль нарушила пятиярусная звонница христианского собора, в который был переделан бывший мавзолей.

При этом от внутреннего убранства дворцовых помещений практически ничего не осталось. В VIII в. христиане отомстили Диоклетиану, который был ярым гонителем их религии: они вскрыли его мавзолей, разрушили саркофаг, а прах императора развеяли по ветру. И тем не менее, сохранившиеся до наших дней сам корпус дворца, часть его аркад, колонн и других архитектурных деталей представляют очень большую ценность.

После смерти Диоклетиана гигантский комплекс дворца мало-помалу заселялся и постепенно превратился в город. Английская писательница Ребекка Уэст, побывавшая здесь перед самым началом второй мировой войны, свидетельствует, что в ту пору пятая часть населения города Сплита обитала в дворцовых стенах - свыше 9.000 человек ютились тут "в домах, лепившихся друг к другу, как соты, используя каждую пядь свободного пространства, оставленного когда-то императорскими зодчими".